Northvolt, das schwedische Batterieunternehmen, das der amerikanischen und chinesischen Konkurrenz bei der Herstellung von Batterien Feuer unterm Hintern machen sollte, verliert schnell an Fahrt und verliert Geld und Investoren.

Die Batteriefabrik gilt als entscheidender Bestandteil des europäischen Green Deal und des Vorstoßes für mehr Autonomie bei der Energie- und Elektrofahrzeugproduktion. Um dies zu erreichen, hat sie eine Menge EU-Gelder erhalten. Aber anstatt ein unabhängiger grüner Innovator zu sein, verwendet Northvolt alte chinesische Technologie mit 20 Jahre alten Anlagen, die bereits veraltet waren, als sie in Betrieb genommen wurden.

Außerdem gab es in der Fabrik in Skellefteå im Jahr 2024 drei ungeklärte Todesfälle unter den Beschäftigten, die von der Polizei untersucht werden.

Es gibt auch Berichte über giftige Abfälle, gefährliche Gase und einen Mangel an angemessener Sicherheitsausrüstung. Die Anzeigen der Geräte sind auf Chinesisch, und die schwedischen Arbeiter bei Northvolt nutzen Google Translate, um sie zu bedienen. Dennoch konnte Northvolt beim Surfen auf der staatlich geförderten Grünen Welle Milliardenbeträge akquirieren. Am 8. Oktober musste das Unternehmen jedoch bekannt geben, dass eine seiner Tochtergesellschaften nach der Stornierung eines Großprojekts Konkurs angemeldet hatte.

Anfang September kündigte das Unternehmen an, dass es Fabriken in der Europäischen Union und den Vereinigten Staaten schließen, verkaufen oder konsolidieren werde. Es musste sogar ankündigen, dass es über 20 Prozent seiner weltweiten Belegschaft abbauen würde. In Schweden wäre dies jeder vierte Arbeitnehmer oder 1.600 Arbeitsplätze.

Auf die Frage, wie dies möglich war, da der Batteriehersteller in einem Schlüsselsektor, der Elektrifizierung und der industriellen Autonomie, tätig ist, um Teil eines entscheidenden Wandels im Automobilbau zu sein – eine Priorität der Europäischen Kommission -, sagte Christian Sandström, Senior Associate Professor für Digital Business an der Jönköping International Business School, er sei nicht überrascht, da er eine sehr negative Meinung über Northvolt habe: „Ich war der pessimistischste Mensch in Schweden, was das Unternehmen angeht, aber die Dinge haben sich als viel schlimmer herausgestellt, als ich dachte“, so Sandström gegenüber Brussels Signal. „Northvolt ist von Anfang an von Wuxi Lead Intelligent Equipment, einem chinesischen Ausrüstungslieferanten, abhängig.“

Sandström sagt, dass sich das schwedische Unternehmen vor einigen Jahren beinahe für einen koreanischen Lieferanten entschieden hätte, aber überzeugt wurde, bei den Chinesen zu bleiben, was er als „unglaublich“ bezeichnet, da der Hauptgrund für die Unterstützung von Northvolt in Europa die angebliche strategische Autonomie von China war.

Wuxi hat enge Beziehungen zum chinesischen kommunistischen Regime. „Niemand scheint irgendetwas zu überprüfen, solange es eine Verbindung zum grünen Übergang gibt“, stellt Sandström fest, in der Tat dient der grüne Pitch als “ein Rauchvorhang, der Inkompetenz und Missmanagement verdeckt, die schwer zu begreifen, aber sehr präsent sind.“

Sandström merkt an, dass er den Chinesen keine Schuld gibt, da sie in ihrem eigenen Interesse handeln, aber er gibt dem Management von Northvolt die Schuld. „Peter Carlsson, der CEO, kam von Tesla, mit der Behauptung, er sei ein Schüler von Elon Musk und kenne sich aus. Wenn jemand eine solche Gigafabrik bauen kann, dann er“, lautete das Argument. „Außerdem war er bei Tesla für den Einkauf und die Logistik zuständig, genau die Bereiche, in denen Northvolt am spektakulärsten gescheitert ist.“

Auf die Frage nach der Abhängigkeit von China aufgrund seines Vorsprungs in der Batterietechnologie räumte Sandström ein, dass Chinas Überlegenheit und die Kontrolle über wichtige Mineralien seinen Vorteil noch verstärke. Er betonte jedoch, dass es deshalb für Europa umso wichtiger sei, seine eigene Autonomie zu schaffen und die Herausforderung unabhängig zu bewältigen.

Sandström ist der Ansicht, dass das Unternehmen jetzt vor einer unlösbaren Aufgabe steht, von der die Unternehmensführung genau weiß, dass sie sie in große Schwierigkeiten bringt. „Der Vorstandsvorsitzende hat mehr Kapital beschafft und dann Aktien im Wert von 200 Millionen SEK (17 Millionen Euro) verkauft, was ziemlich bemerkenswert ist“.

Christian Sandström weist darauf hin, dass das gesamte Unternehmen fremdfinanziert ist, was bedeutet, dass jeder, der investieren möchte, sein gesamtes neues Kapital dazu verwenden wird, die Zinsen für diese Schulden und die Gläubiger zu begleichen. „Strukturell ist Northvolt sehr anfällig für Probleme, es ist ein Kartenhaus“.

Er sagt, er sei überrascht, dass das Unternehmen noch nicht bankrott ist, und glaubt sogar, dass der nächste Montag, der 14. Oktober, ein Wendepunkt sein könnte, da das Unternehmen seine Steuerrechnung in Höhe von 260 Millionen SEK (23 Millionen Euro) an die schwedische Steuerbehörde zahlen muss. „Wenn man keine Steuern zahlen kann, wird der Vorstand persönlich haftbar. In Anbetracht dieses Risikos ist es höchst unwahrscheinlich, dass sie bereit sind, die Kosten selbst zu tragen, so dass der Druck auf sie wächst, vor Montag Konkurs anzumelden, um eine weitere persönliche finanzielle Belastung zu vermeiden“, sagt Sandström.

„Ein großer Teil der Kapitalbeschaffung erfolgte durch die Aufnahme von Fremdkapital, nicht von Eigenkapital. Schulden sind kein Problem, solange es keine Probleme gibt. Aber wenn die Probleme zunehmen, klopfen die Gläubiger an die Tür und der Konkurs kann schnell eintreten. Das ist es, was im Moment passiert. Er merkt an, dass das Modell von Northvolt, das das Modell vieler Green-Deal-Projekte zu sein scheint, im Wesentlichen darin besteht, Schulden zur Finanzierung von Start-ups zu verwenden, die von Anfang an erhebliche Verluste machen werden.

„Die Regierungen haben einen fruchtbaren Boden für grüne Blasen geschaffen. Durch die Einführung neuer Vorschriften und die Bereitstellung großer Summen von Geld anderer Leute hat die EU ein Umfeld geschaffen, in dem kein Risiko zu groß ist, da jemand anderes die Rechnung übernimmt.

„Und da jemand anderes zahlt, entsteht eine Konsenskultur in einer Gesellschaft, in der niemand kritische Fragen stellt – bis es zu spät ist.“ Sandström nannte das Modell „absurd“, aber auch „eine Chance für politische Kapitalisten“. Einige schwedische Unternehmer, die mit so genannten grünen Projekten viel Geld erhalten haben, scheinen laut Sandström ein Drehbuch entwickelt zu haben, das auf Marketing und Networking basiert, während sie aus politischem Druck und Steuergeldern Kapital schlagen.

Während sie in den Anfangstagen ihres Projekts gerne vor die Kamera traten, versuchen sie jetzt, sich aus dem Rampenlicht herauszuhalten. Während eines Treffens im September forderte Northvolt-CEO Peter Carlsson seine Mitarbeiter sogar auf, nicht mit Journalisten zu sprechen.

Sandström sagt, Northvolt erinnere ihn an H2Green Steel, ein Unternehmen, das versprach, Stahl mit geringen Emissionen zu produzieren, das aber jetzt auseinanderzufallen scheint, nachdem die Führung viel Geld verdient hatte. „In Schweden haben die Stockholmer Kapitalisten Milliarden in die Hand genommen, um die Reindustrialisierung des ländlichen Nordens, grüne Arbeitsplätze, florierende Exporte und strategische Autonomie anzubieten. Aber wenn es zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es vielleicht zu gut, um wahr zu sein.“

Vor kurzem hat H2Green Steel seinen Namen in Stegra geändert. Das Unternehmen hat Produktionsprobleme und ist verzweifelt auf der Suche nach Subventionen. Strega hat 100 Millionen Euro an schwedischen Staatshilfen erhalten, ein Teil der 265 Millionen Euro, die dem Unternehmen zugesagt wurden. Insgesamt hat das Unternehmen 6,5 Milliarden Euro an Fördermitteln erhalten, obwohl die Produktion voraussichtlich erst 2026 anlaufen wird. Im September stellte der schwedische Rechnungshof in seinem Bericht fest, dass es bei Stegra an einer umfassenden Planung und Risikobewertung mangelt.

„Der Kapitalismus, der in der Ära des Green Deal florierte, ist toxisch.“ Die Regierungen tragen die Risiken und Kosten, während private Interessen von spekulativen Versprechungen auf zukünftige Gewinne profitieren. „Diese Unternehmen monetarisieren ihre Versprechen bei der Kapitalbeschaffung und ziehen erhebliche finanzielle Vorteile daraus, ohne selbst ein wirkliches Risiko zu tragen, und überlassen die Last der Öffentlichkeit“, so Sandström. Er sagte, dass der Draghi-Plan nur „mehr Benzin ins Feuer gießt“.

Erschwerend komme hinzu, dass es sich bei den chinesischen Maschinen in Schweden nicht einmal um Spitzengeräte handelt, sondern um 20 Jahre alte Maschinen. Sandström sagte, er habe mit einem leitenden Ingenieur von Northvolt gesprochen, der sagte, die Technologie sei bereits veraltet gewesen, als sie in Betrieb genommen wurde. „Wuxi ist ein Unternehmen mit einem hohen Ansehen in der Batterieindustrie, aber es hat veraltete Anlagen an Northvolt geliefert“.

„Hunderte von Gastarbeitern aus China haben die Maschinen in Schweden bedient. Die Anzeigen sind auf Chinesisch und schwedische Arbeiter bei Northvolt benutzen Google Translate, um sie zu bedienen.“ Einige schwedische Kommentatoren vermuten sogar, dass dies von China absichtlich so gemacht wurde, um Northvolt daran zu hindern, sich selbständig zu machen.

Sandström weist darauf hin, dass es kein Wunder ist, dass es zu Unfällen kommt, wenn die Maschinen alt und von schlechter Qualität sind und nicht einmal auf Schwedisch geschrieben sind – nicht anders als in China selbst, wo der Schutz der Arbeitnehmer und der Umwelt weniger wichtig ist als in Europa. Schlimmer noch als Unfälle sind die drei ungeklärten Todesfälle unter den Beschäftigten der Fabrik in Skellefteå im Jahr 2024, die von der Polizei untersucht wurden.

Im Januar wurde ein 33-jähriger dreifacher Familienvater nach einer Abendschicht bei Northvolt tot in seinem Bett aufgefunden. Einen Monat später wurde ein 19-Jähriger, der ebenfalls in der Fabrik arbeitete, tot in seinem Bett aufgefunden. Im Juni wurde ein Mann in den 60ern nach der Arbeit tot auf seinem Balkon gefunden.

Es gibt auch Berichte über giftige Abfälle, gefährliche Gase und das Fehlen einer angemessenen Sicherheitsausrüstung. Ein Mitarbeiter berichtete der Gewerkschaftszeitschrift Dagens Arbete von einer Kollegin, die ständig Nasenbluten hatte und später ihre Fingernägel verlor.

Im vergangenen Sommer berichtete Dagens Nyheter, Schwedens größte Zeitung, über 26 schwere Arbeitsunfälle in fünf Jahren, darunter verlorene Körperteile und Explosionen. Am 9. Oktober enthüllte SVT Nyheter, Schwedens öffentlich-rechtlicher Rundfunk, dass es bei Northvolt 47 Unfälle mit – wie es die schwedische Behörde für Arbeitsumwelt nennt – „besonders gefährlichen Chemikalien“ gegeben hat. „Die Batterieproduktion bei Northvolt erfolgt mit einer Reihe von Substanzen und Chemikalien, die in einigen Fällen für den Menschen tödlich sind. Die Stoffe sind krebserregend, erbgutverändernd oder fortpflanzungsgefährdend“, schrieb SVT Nyheter.

Auf Fragen von Brussels Signal antwortete Matti Kataja, Direktor für Kommunikation und öffentliche Angelegenheiten bei Northvolt, dass sich das Unternehmen nicht zu den Fragen im Zusammenhang mit den berichteten finanziellen Problemen äußern werde. „Wir äußern uns nicht zu Spekulationen“, hieß es.

„Es ist kein Geheimnis, dass wir an einer Finanzierungsrunde arbeiten, bei der wir in letzter Zeit erhebliche Fortschritte erzielt haben. Wir hoffen, dass wir so bald wie möglich weitere Informationen weitergeben können“. Bezüglich der chinesischen Herkunft seiner Maschinen sagte Kataja: „Wir verwenden Geräte von verschiedenen Lieferanten; wir kommentieren jedoch niemals Vereinbarungen oder Kooperationen mit einzelnen Lieferanten.“

„Wir führen ein Beschleunigungsprogramm durch, um die Produktionsmengen zu erhöhen. Das Programm hat bereits zu Ergebnissen geführt und zu einer Verdreifachung der Zellproduktion in unserem Werk Northvolt Ett seit Anfang des Jahres beigetragen.“

In einer früheren Antwort an SVT bezüglich der vielen Unfälle sagte der Kommunikationsdirektor von Northvolt: „Wenn wir nicht sicher arbeiten können, arbeiten wir gar nicht. Unser Betrieb ist von strengen Sicherheitsvorkehrungen umgeben und unterliegt strengen Umweltgenehmigungen.“ Kataja betonte, dass das Unternehmen alle Vorfälle der schwedischen Behörde für Arbeitsumwelt meldet und sie untersucht.

Die Europäische Investitionsbank, die in erheblichem Umfang in das Unternehmen investiert hat, erklärte gegenüber Brussels Signal, dass sie die Situation aufmerksam verfolgt, sich aber zum jetzigen Zeitpunkt nicht zu konkreten Fragen äußern kann“.

„Wir werden weiterhin strategische Industrien unterstützen, die den Übergang zu einer Netto-Null-Wirtschaft vorantreiben, sowie einheimische Innovationen in bahnbrechenden Technologien, die der Schlüssel zu Europas Wohlstand, strategischer Autonomie, industrieller Exzellenz und nachhaltigerem Wachstum sind.“

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Dieser Beitrag ist zuerst bei Brussels Signal erschienen.